Русский пианист-виртуоз и дирижер. Педагог. Основатель и первый директор Московской консерватории. Исполнял произведения самого широкого репертуара и самых разных авторов.

Николай Рубинштейн родился 14 июня 1835 года в городе Москва. Заниматься музыкой мальчик начал дома, вместе со старшим братом Антоном, также ставшим выдающимся пианистом. С 1844 по 1846 год обучался в Берлине у Теодора Куллака и Зигфрида Дена. Вернувшись в Россию, жил в Москве. С одиннадцати лет начал давать концерты и продолжал выступать всю жизнь. В 1855 году Николай окончил Московский университет по специальности «юрист».

В 1859 году по его инициативе открыто московское отделение Императорского Российского музыкального общества и Николай стал его председателем и дирижером симфонических концертов. Учениками Рубинштейна являлись многие выдающиеся музыканты своего времени: концертирующие пианистки Наталья Калиновская, Полина Бертенсон-Воронец, Надежда Муромцева, Александра Зограф, пианист и историк пианизма Ростислав Геника, Анна Аврамова, ставшая преподавателем Московской консерватории. Наиболее известными учениками Рубинштейна были Сергей Танеев, Александр Зилоти и Эмиль Зауэр.

В 1865 году Рубинштейн участвовал в создании Артистического кружка творческой интеллигенции города, в котором собирался весь свет московской богемы. Среди его членов являлись такие знаменитости как Иван Тургенев и Михаил Салтыков-Щедрин, известные историки Иван Егорович Забелин и Василий Осипович Ключевский.

Николай Рубинштейн в 1866 году занял пост директора Московской консерватории. Прекрасные способности управленца и организатора помогли ему превратить консерваторию в центр музыкального образования и науки. Благодаря работе Николая Григорьевича, Московская консерватория получила право преподавать по собственным учебным программам, в ней была открыта единственная в России кафедра истории древне-русского церковного пения, а в преподавательский состав консерватории вошли лучшие композиторы и музыканты того периода.

Рубинштейн виртуозно исполнял произведения самого широкого репертуара и самых разных авторов: Бах, Бетховен, Лист, Шуман, Шопен. Пианист стал первым исполнителем многих произведений композитора Петра Чайковского, а некоторые из них писались специально для него. Дирижер провел премьеру оперы Чайковского «Евгений Онегин». За границу выезжал редко, почти все свои концерты провел в Москве. Сочинял мало, в основном фортепианные пьесы и романсы.

Плодотворным для пианиста оказался 1872 год, когда музыкант отыграл широко известный концерт в Вене и организовал концерт на Всемирной музыкальной выставке в Париже.

Николай Григорьевич Рубинштейн скончался 23 марта 1881 года в Париже. Похоронен великий российский музыкант на московском Новодевичьем кладбище.